大约2500名建筑工人正在马来西亚赶建世界最大稀土冶炼厂。美国《纽约时报》说，如果稀土价格维持高位，这家冶炼厂将自明年晚些时候起，产生年均17亿美元出口收益，接近马来西亚经济总量1个百分点。《纽约时报》评论，对马来西亚和世界最顶尖的技术企业而言，建设这家稀土冶炼厂堪称赌注。他们正冒破坏环境之风险，以拓宽获得稀土这一战略资源的渠道。然而，稀土冶炼通常遗留数以千吨计低辐射垃圾，对环境构成破坏。

环境因素有助于解释澳大利亚矿业巨头莱纳斯矿业公司为何在马来西亚建设稀土冶炼厂。这家工厂耗资2.3亿美元，位于马来西亚工业港口关丹北部郊区，主要冶炼采自澳大利亚沙漠深处的稀土。

莱纳斯常务董事长尼古拉斯·柯蒂斯说，在澳大利亚建设并运营这样一家稀土冶炼厂所需成本是马来西亚的4倍。更何况，如果在澳大利亚运营，他们必须面对在环境问题上态度强硬的绿党。

《纽约时报》报道，马来西亚政府考虑了潜在的环境危害，但迫切需要莱纳斯公司的投资，以至向后者提供12年免税期。

马来西亚原子能审批委员会一名负责人说，经过多个机构考察，马来西亚认定澳大利亚进口的稀土及其后续垃圾辐射水平低至安全可控，批准这一项目。莱纳斯公司说，马来西亚的新建稀土冶炼厂将配备最先进控污设备和辐射传感器。但这些稀土副产品离开储存池去向哪里，至今仍是疑问。

今年2月26日，马来西亚5000名抗议者聚集在关丹，要求政府“停止污染、停止腐败”，要求澳大利亚莱纳斯公司停止建设位于彭亨州关丹的稀土提炼厂。这也是针对莱纳斯工厂迄今为止最大规模的一次示威抗议活动。此前的2月1日，马来西亚当局已宣布批准关丹稀土厂的临时营运执照。

莱纳斯公司在马来西亚建设的这座稀土厂，每年将生产2.2万吨的稀土，能够满足大约全球1/3的需求量，对世界稀土贸易市场格局产生很大影响，可有效打破中国对于全球稀土供应的“垄断”。然而，马来西亚并没有稀土资源，提炼厂所需的稀土原料全部来自澳大利亚。也就是说，澳大利亚将重度污染的隐患转嫁给了马来西亚。

关丹稀土提炼厂自从2008年上马后，就遭到马来西亚当地人乃至大批西方环保主义者的反对。反对者们指出，稀土原料不仅本身“剧毒”，而且含有放射性物质，从澳大利亚远途运输，乃至提炼过程本身，都可能对当地环境造成污染，特别是对水源和植被的长期“毒害”。

尽管海外环保主义者们在马来西亚的运动声势颇大，但在此次中国和美国的稀土之战中却销声匿迹，很少见到西方环保者为中国“站台”。一些海外媒体，一边在马来西亚稀土工厂问题上声泪俱下，一边在中国限制稀土问题上指责中国。可能只有中国把重度污染全留给自己，同时保持出口的低价，才能满足一些人的心愿。

稀土已超越化学领域日渐成为“热门词汇”。这类材料对高精尖企业的重要性日益突出，广泛应用于美国苹果公司iPhone手机、日本丰田汽车工业公司“普锐斯”油电混合动力轿车和美国波音公司智能zhadan等高技术产品制造。

稀土是个大家族，有镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、铒、镱、镝、钬、铥、钇、镥、钪17种化学元素。由于原子结构特殊，电子能级异常丰富，具有优异光、电、磁等物理特性，稀土被称为神奇的“新材料宝库”。